언어습득의 최적시기

                                                                                                                Susan Woo

                                                                                                라시움 영어교육연구소 소장

언어습득의 최적시기는 존재할까?  이것을학계에서는 Critical Period Hypothesis (CPH) 라고 하는데 보통 12-13세에 제일 정점에 도달해서 사춘기 이전 즉 17세 전후로부터는 자연스럽게 언어를 습득하는 것은 점점 하강세를 탄다고 한다.  특별히 발음부분에 있어서는 이 CPH 가 중요한 개념이라고 본다. 그러나 요즈음은 우리의 뇌는 flexibility, 즉 유연성이 있어서 다양한 교수법을 쓰면 나이에 상관없이 유창한 언어를 습득 할 수 있다고도 한다.  아래의 글들은 인간의 가능성은 나이에 상관없이 무한하다는 것을 전제로 하면서 학계의 견해들을 정리해 보았다. 하지만 확실한 건 사춘기 이전의 아이들이 발음적인 부분에서 유리한 건 사실인 것 같다.

Neurological and cognitive point of view (신경학 인지학적 견해)

사춘기 이전과 이후 우리의 뇌는 어떤 변화를 거쳐 달라지는 것일까? 우리의 뇌는 2세부터 양분화  (lateralization)가 시작되어 사춘기 전후로 끝나는데 왼쪽 뇌는 logical, analytic, linguistic 부분으로, 오른쪽뇌는 emotional, social 부분을 주로 담당하게 된다고 한다. 사춘기 전까지는 뇌가 유연(plasticity) 해서 어린아이가 왼쪽 뇌를 다치게 되면 오른쪽 뇌에서 그 기능을 담당해 발달하게 되지만 성인이 되어 왼쪽 뇌를 다치게 되면 언어적 능력을 많이 상실하게 된다고 한다.  이런 뇌의 유연성이 어린이가 외국어를 배울 때 더 원어민적인 발음을 구사한다거나 표현이 자연스러운 영어를 습득하게 되는 것이다.

 Jean Piaget 라는 언어학자는 인간의 지적 발달 단계를 (intellectualdevelopment) 다음과 같이 나누었다.

- Sensorimotor stage (birth totwo) 감각단계

- Preoperational stage (agestwo to seven) 기능 준비단계

- Operational stage (agesseven to eleven) 기능발달단계

       : Concrete operational stage(ages seven to eleven) 현상 그대로 인지기능발달단계

       : Formal operational stage(ages eleven to sixteen) 추상적 인지기능 발달단계

역시 발달이 왕성해지다가 사춘기 전후로 마무리가 된다는 것이다. 하지만 언어를 인지적인(cognitive) 측면과 더불어 사회적인 (socio linguistic) 측면의 언어습득의 중요성이 대두되면서 오른쪽 뇌도 중요한 역할을 한다는 연구가 많이 제시 되고 있다.

Lyceum organic English

라시움 영어연구소에서도 프로그램이나 교수법을 개발할 때 이 두 가지 측면을 고려해서 학습자를 유기적 통합체(Whole organic human being)로 놓고 연구하는 것이 당연하다고 본다. 단순 반복적 암기식 학습방법(rote memory)은 어떤 나이를불문하고 의미가 없기 때문에 natural and meaningful context of learning이 되어 지적 자극과 더불어 의미 있는 상호간 대화를 유도하는 언어습득을 유도하고 있다.  라시움어학원은 주로 사춘기 이전의 학생들이 많기 때문에 왼쪽 뇌를 활용하는교수법도 많이 쓰지만 언어의 사회상호간(social)의 communication 측면도 중요하게 생각해서 오른쪽 뇌도 사용하는 다양한 교수법을 사용하고 있다. 사춘기 이후의 학생들은 오른쪽 뇌를 많이 활용하는 교수법을 쓰는 것이 더 빨리 언어가 습득될 수 있을 것이다

하지만 언어습득에는 나이뿐만 아니라 다른 요소들 즉 성격, learning style, motivation, the quality of input, social factors 등 다양한 변수들이 어우러지기 때문에 한가지만 보고 단정 짓는 것은 옳지 안다고 본다.